O melhor Metroidvania desde Hollow Knight veio da desenvolvedora mais improvável.

 

Nine Sols não deveria existir. É obra da Red Candle, um pequeno estúdio taiwanês que anteriormente havia produzido apenas dois jogos de terror com foco na narrativa, um dos quais teve sua venda proibida por dois anos devido a controvérsias políticas. A maioria dos estúdios teria falido nessa situação; em vez disso, a Red Candle criou um jogo em um gênero no qual não tinha experiência e, de alguma forma, conseguiu produzir o melhor Metroidvania com combate desde Hollow Knight. À medida que nos aproximamos do seu primeiro aniversário, conversei com Shihwei (Vincent) Yang, produtor e diretor criativo de Nine Sols, para descobrir como esse milagre aconteceu. Não estou exagerando ao comparar Nine Sols com Hollow Knight: ele está em nosso guia dos melhores Metroidvanias por um bom motivo. O sistema de combate é extremamente preciso, com um foco à la Sekiro em contra-ataques e defesas no momento exato. Embora o cenário de New Kunlun em Nine Sols seja menor que Hallownest, ele é igualmente belo e repleto de personalidade. E a história que se desenrola ali é mais focada nos personagens, envolvente e, francamente, compreensível do que qualquer coisa que tenha sido lançada antes nos gêneros Metroidvania ou Soulslike.

Os dois jogos anteriores do estúdio, Detention e Devotion, são aventuras de terror narrativas com quase nenhum desafio mecânico – o oposto de um Metroidvania focado em combate. “Passamos anos criando experiências ricas e guiadas pela narrativa”, lembra Yang. “Mudar para um título focado na jogabilidade não só revitalizaria nosso espírito criativo, como também nos ajudaria a alcançar um público internacional mais amplo.” O sistema de combate não é a única novidade da Red Candle. Detention é um jogo de terror point-and-click ambientado durante o período do "Terror Branco", marcado pela lei marcial e opressão estatal em Taiwan na década de 1960. Devotion é uma história lenta, triste e arrepiante, baseada na disfunção familiar e na cultura taiwanesa dos anos 1980. Em contraste, temos Nine Sols, com seu cenário vibrante de ficção científica e estilo artístico 2D limpo, que o estúdio chama de "Taopunk". “Queríamos usar ação e combates envolventes como uma linguagem universal – uma que transcendesse fronteiras culturais e linguísticas”, explica Yang. E deu certo: “Nine Sols rapidamente se tornou o título mais vendido do nosso estúdio”, conta ele. “Não há palavras para descrever a felicidade e o alívio que sentimos agora.” Nine Sols recebeu mais de 20.000 avaliações extremamente positivas no Steam e, desde então, foi lançado para consoles. “Tem sido uma verdadeira bênção ver nosso jogo conquistar jogadores de todos os tipos.” Embora a decisão de criar um jogo em um gênero mais popular certamente traga benefícios comerciais, ela também permitiu que a Red Candle contasse ao público global uma história tão ligada à cultura taiwanesa quanto Detention and Devotion. "Nine Sols pode parecer uma aventura de ficção científica à primeira vista", diz Yang, "mas permanece profundamente enraizado na identidade cultural e nas tradições artísticas de Taiwan e na mitologia oriental em geral."

Considere o mito de Hou Yi, um arqueiro que salvou a Terra dos raios escaldantes de nove sóis terríveis, antes de seguir para destinos diferentes em diferentes versões de seus mitos. "Seu conto lendário de bravura e sacrifício serve como base para nossa narrativa, oferecendo uma releitura moderna de uma história atemporal", diz Yang, o que é novidade para mim. Na maioria dos jogos do gênero Souls, eu teria a desculpa de que a narrativa é uma confusão incompreensível de dicas e insinuações. Esse simplesmente não é o caso em Nine Sols; o jogo torna sua história notavelmente clara. “Abordamos a narrativa em camadas: a história principal é apresentada de forma clara e acessível, garantindo que os jogadores sempre entendam o que está em jogo, enquanto detalhes adicionais sobre o universo e o ambiente oferecem mistérios mais profundos e ocultos para aqueles que desejam explorar mais a fundo”, diz Yang. “Equilibrar clareza e mistério foi uma das nossas maiores apostas criativas.” Essa história é conduzida por um elenco vibrante de aliados cativantes e vilões carismáticos, e você só desbloqueia o final verdadeiro depois de concluir todas as suas histórias paralelas. "Ao contrário dos protagonistas típicos de jogos estilo Souls — geralmente silenciosos ou emocionalmente distantes — nossos personagens compartilham abertamente suas vidas interiores", diz Yang. "Essa abordagem não só torna a narrativa mais acessível, como também aprofunda a conexão do jogador com a história", acrescenta.

A trama central de vingança de Nine Sols é uma história de perda, arrependimento e atrocidade que questiona o valor da sobrevivência e a virtude de deixar o passado para trás. São temas comuns em jogos do gênero Souls , mas aqui são explorados através do drama dos personagens, e não apenas por meio de descrições de itens. A história de Nine Sols se baseia no Tao, uma tradição filosófica e religiosa do mundo real que enfatiza a existência harmoniosa com o curso natural das coisas. "Os elementos taoístas em Nine Sols têm o objetivo de capturar o espírito do Taoísmo, e não de servir como uma lição doutrinária", afirma Yang. A questão de como nos relacionamos com o universo infinito e sem fim é explorada de diversas maneiras típicas da ficção científica, desde um imortal misterioso até um colecionador que valoriza artefatos culturais acima de vidas mortais, passando por uma realidade virtual compartilhada com um segredo sinistro. O taoísmo também faz parte do cenário — a história do mundo deve muito a um personagem chamado Lear, que é uma referência direta a Laozi, o fundador do taoísmo.

“Por meio de Lear e outros personagens, exploramos temas como vida e morte, progresso versus ordem natural e a tensão entre a ambição humana e seguir o fluxo do Tao”, explica Yang. “Muitas decisões e arcos dos personagens são intencionalmente elaborados para evocar reflexão e convidar os jogadores a formar sua própria compreensão do que o Taoísmo significa para eles.” O taoísmo também se faz presente no combate. "Nosso objetivo era criar um sistema de combate que incentivasse um estilo de jogo mais passivo e ponderado — um que estivesse em sintonia com a ideia taoísta de wu wei." Wu wei é um conceito um tanto nebuloso, usado por filósofos chineses de diversas maneiras, com nuances sutis, ao longo de muitos séculos. Traduz-se como "ação sem esforço": agir em harmonia com as circunstâncias, e não com esforço imprudente. “Por mais de um ano, lutamos para definir um ciclo de combate central que fosse satisfatório e fiel ao conceito. Então, nos inspiramos na mecânica de combate de Sekiro e adaptamos esses princípios ao nosso mundo 2D.” A partir daí, Yang me conta que tudo “se encaixou perfeitamente — quase como se o Tao estivesse guiando nosso processo criativo.”

“No fim, conseguimos um ritmo de combate em que a paciência e os contra-ataques perfeitamente sincronizados não são apenas temáticos; são parte integrante da jogabilidade”, diz Yang. “Quase parece uma dança graciosa, onde cada movimento é definido pela paciência e pelo timing perfeito.” Ele não está exagerando. O chefe final de Nine Sols oferece o melhor equilíbrio entre desafio e satisfação que já vi em um jogo estilo Souls desde Isshin, o Santo da Espada, de Sekiro. Ao longo das três horas que levei para aprender a luta e derrotá-lo, percebi que apertava cada vez menos botões no controle, focando menos em atacar ou me mover e mais em executar os movimentos certos na hora certa. Para ficar bom, precisei abraçar a ação sem esforço. Em última análise, todos os personagens da história de Nine Sols lutam contra o destino. Alguns aceitam seu destino, alguns perseguem sua luta em direção a uma depravação e indignidade cada vez maiores, e alguns triunfam. Pergunto a Yang onde ele vê a linha divisória entre uma luta virtuosa e uma vã. "Você notará que nossos personagens adotam filosofias muito diferentes sobre luta e destino", diz Yang, "Não acredito que haja uma resposta definitiva para o que torna uma luta válida; é tão difícil de definir quanto perguntar: 'Qual é o propósito da vida?'"

A Red Candle conhece bem a luta contra grandes adversidades. "Certamente houve momentos em que pressões externas e obstáculos imprevistos — especialmente durante o período de Devoção — testaram nossa resiliência", admite Yang. "Enfrentamos momentos de incerteza que fizeram o futuro parecer muito frágil." Embora Yang seja obviamente a autoridade no assunto, tenho a impressão de que ele está minimizando a situação. A edição de lançamento de Devotion, em 2019, continha alguns pequenos detalhes ambientais com textos que zombavam do presidente chinês Xi Jinping. A reação negativa foi imediata e, embora a Devotion tenha corrigido os itens ofensivos e pedido desculpas, o estrago já estava feito. A editora de Devotion rompeu relações e deixou a Red Candle responsável pelos prejuízos. O jogo ficou indisponível para compra por dois anos, e o único lugar para adquirir uma cópia hoje é a loja virtual da própria empresa. É o tipo de crise que destruiria a maioria dos estúdios. Embora tenha sido um sucesso em retrospectiva, a decisão de transformar um potencial desastre em um tipo de jogo totalmente novo nem sempre pareceu a escolha certa. "Houve momentos em que o desafio de construir um sistema de combate complexo e baseado em habilidades era assustador", admite Yang. Ele atribui o sucesso ao "apoio inabalável da nossa comunidade" e ao comprometimento da equipe com sua visão.

Essa história de dificuldades certamente moldou a narrativa de Nine Sols. Yang afirma que o jogo não se limita a convidar os jogadores a refletirem “sobre quando persistir ou desistir — o universo nunca garante resultados”. Em vez disso, “sugerimos que mesmo no fracasso há valor”. O fato de algo poder falhar e ainda assim ser excepcional parece particularmente relevante no atual mercado de videogames, onde a qualidade de um jogo, seu sucesso comercial e o destino das pessoas que o criam muitas vezes não estão conectados. Mas, como diz Yang, não podemos pensar na vida apenas em termos de sucesso e fracasso: “Em um mundo definido pela incerteza e pelo caos, o verdadeiro desafio reside em descobrir o que dá sentido às nossas vidas e nos ajuda a nos sentirmos verdadeiramente 'vivos'”. Se você ainda não jogou Nine Sols, jogue agora mesmo. É grátis para assinantes do Microsoft Game Pass. Vai te emocionar, te encantar e te partir o coração. Mesmo que você seja o jogador mais hardcore de jogos estilo Souls, haverá momentos em que as lutas contra chefes extremamente difíceis vão te frustrar. Mas com certeza vai te fazer sentir vivo. Escrito por Timothy Linward.